L'auteur décrit l'apparition d'un nouvel univers industriel en s'attachant à ce qu'il appelle les « formes élémentaires » de la vie économique (nouvelles manières de travailler, de produire, d'innover, d'échanger). Il propose comme fil conducteur, l'émergence de schémas d'efficacité qui s'éloignent de plus en plus de la productivité. Ni la vague technologique, ni la diffusion du nouvel esprit néo-libéral ne suffisent à rendre compte de ces changements qui entrent en résonance avec de multiples facettes de la vie sociale et de la sphère privée. Il s'agit bien de l'émergence d'un monde différent qui rencontre les aspirations fondamentales de l'individualisme moderne comme l'exigence d'autonomie et le désir de limitation des engagements