La confrontation de Schlegel avec Lessing inaugure une forme de critique littéraire particulièrement exigeante, qui ambitionne de comprendre "l'esprit" propre à l'oeuvre dans une étude attentive de sa forme. Conscient des problèmes interprétatifs que pose l'examen de textes quasiment contemporains, Schlegel accorde une large part de sa réflexion à la question du jugement critique, en particulier à travers le problème de la constitution d'un auteur en "classique". Appuyée dans son premier état sur une lecture fine des textes, l'interprétation de Schlegel tend à dégager par la suite des oeuvres un "esprit de Lessing", et cette appropriation aboutit à la récriture anthologique, puis à l'abstraction pure et simple, Lessing passant du côté de la philosophie. Mais même au cours de cette transformation, il demeure pour Schlegel l'occasion d'une réflexion poussée sur la forme de la philosophie (III, 97-102).