De nombreuses sociétés marquent par de douloureux rituels l'entrée des jeunes gens dans la vie adulte. Les souffrances souvent cruelles qui leur sont administrées en ces occasions solennelles ont depuis longtemps retenu l'attention des ethnographes et avant eux des voyageurs ; elles ont inspiré les articles rassemblés dans ce numéro de revue, dont le présent article était l'introduction. Car il est bien d'autres situations où l'infliction de la souffrance est ainsi mise en scène, où celui qui la subit sous le regard de tous doit l'endurer en silence à peine de déchoir. Les articles rassemblés ici examinent donc une série de telles situations, qui bien que fort éloignées parfois des rituels dits de passage où s'originait notre réflexion collective, s'apparentent à eux en ce qu'elles mettent en œuvre un dispositif relationnel analogue. Pour faire apparaître cette analogie, rappelons d'un mot la forme que ce dispositif prend dans les rituels de passage. La souffrance infligée aux novices l'est devant témoins. Même lorsque qu'ils sont torturés à l'écart, sans autres témoins que leurs tortionnaires, leurs souffrances sont sues de tous . Cela reste vrai encore lorsque les souffrances sont endurées sans aucun témoin humain. L'Indien des plaines qui, pour acquérir une vision, s'inflige dans la solitude d'abominables tourments souffre en présence des divinités qu'il espère attendrir par le spectacle de son supplice. Il ne s'agit pas seulement d'endurcir les novices en leur faisant subir des épreuves douloureuses, mais de prendre à témoin la société tout entière de leur souffrance. L'initié n'est pas seulement celui qui a souffert, mais celui dont tous savent -- et dont quelques-uns ont vu -- qu'il a souffert. Il n'est devenu un être nouveau que parce que les autres en jugent ainsi ; et eux fondent leur jugement sur les souffrances qu'ils l'ont vu endurer.
La matière de cet article a été intégrée à un ouvrage publié en 2012 par CNRS Éditions, L'aède et le troubadour.