L'histoire des débuts de l'informatique dans les universités françaises permet d'analyser à la fois l'effet des configurations locales sur l'adoption d'une nouvelle discipline et le processus de différenciation des pôles scientifiques. On montre que l'informatique trouve des conditions favorables à son développement comme domaine de recherche là où préexistent des équipes de calcul numérique animées par un professeur/autour d'une chaire. Ces équipes sont présentes dans toutes les facultés des sciences dotées d'écoles d'ingénieurs en électricité, à cause des besoins de ces écoles en enseignement de mathématiques appliquées et de leur situation institutionnelle particulière — elles n'ont aucune autonomie de recrutement par rapport aux facultés. En rappelant l'origine de ces écoles à Grenoble, Toulouse et Nancy, on esquisse une périodisation du processus de différenciation des pôles scientifiques français en ce qui concerne les sciences appliquées.