Les marges sud et nord du Sahara sont soumises à des processus de dégradation anciens attestés par de nombreux travaux de terrain. Ils coïncident avec l'occurrence d'une sécheresse sévère sur les 3 sites d'étude, débutée dans les années 1970 en Algérie (piémont sud de l'Atlas Saharien), au Maroc (bassin de l'oued Dadès) et en Mauritanie (lac d'Aleg, Brakna). Les suivis diachroniques par télédétection satellitaire (Landsat et SPOT) et aérienne (1954 à 2002) et des observations récentes, montrent la pérennité voire l'extension de certaines zones de dégradation localisées à proximité des agglomérations et points d'eau, malgré le retour des précipitations. Le rythme et les modalités de développement des dynamiques en œuvre, qui prennent la forme d'une dégradation qualitative et quantitative des couverts végétaux steppiques et de savane ainsi qu'une revivification des dunes d'Aleg, attestent du rôle prépondérant de certains activités humaines dans les processus de dégradation de ces milieux, en corrélation avec la crise climatique dont on peut se demander si elle n'est pas devenue un facteur secondaire. Sans ignorer les enjeux socio-économiques de développement, notre démarche vise à comprendre les logiques d'action des dynamiques complexes parfois abusivement désignées sous le terme simplificateur de «désertification».