Dans les associations, la professionnalisation évoque, dans plusieurs cas, les méthodes de l'entreprise et la référence que cette dernière représenterait en matière d'efficacité. Dans ce sens, elle attise, chez certains militants ou bénévoles, un conflit de valeurs. L'association, porteuse de valeurs comme le désintéressement ou le dévouement pour la cause, s'oppose à des considérations économiques qu'ils ne veulent pas voir réapparaître à partir des enjeux d'efficacité et de méthode. Cependant, les associations (caritatives, par exemple) atteignent parfois une échelle qui en fait des lieux de production à part entière. Elles ne peuvent alors s'en remettre aux seules bonnes volontés, à l'esprit engagé ou militant. C'est en ce sens aussi que les associations sont des lieux de travail. L'exemple du Secours populaire permet d'aborder l'association comme un lieu de travail où, au-delà de leur engagement pour la cause, les bénévoles développent une réflexion à l'égard des conditions dans lesquelles ils doivent travailler. Ils expriment dans ce cadre une demande d'organisation suggérant qu'un fonctionnement professionnalisé (offrant des méthodes, des règles pour situer l'activité de travail) est aussi une attente surgissant de l'intérieur même d'une association. Cette situation soumet les acteurs associatifs à un dilemme entre l'engagement pour la cause (que l'association souhaiterait inconditionnel) et l'engagement dans le travail, qui paraît susceptible d'être révisé.