Lo scopo di questo articolo è di mostrare che, contrariamente al credo neo-liberale, le spese e i servizi sociali del Welfare non possono essere considerati in modo riduttivo come un costo il cui finanziamento dipenderebbe da un prelievo effettuato sulla ricchezza creata dal settore privato (pensato a torto come il solo settore produttivo di ricchezza). Spese e servizi collettivi del Welfare dovrebbero essere invece riconosciuti come i fattori motori di una dinamica di sviluppo fondata sulle produzioni intensive in conoscenza e di un'economia in cui la principale forza produttiva é ormai rappresentata dalla qualità intellettuale della forza lavoro (o si è soliti dire con un'espressione ambigua dal capitale umano). L'articolo si articolerà in due parti. Nella prima parte, presenterò una serie di fatti stilizzati che evidenziano sul piano macroeconomico e sociale il ruolo chiave svolto delle istituzioni dello stato sociale nella genesi, lo sviluppo e la riproduzione di una economia fondata sulla conoscenza (EFC). Nella seconda, queste considerazioni generali saranno corroborate e precisate attraverso un confronto internazionale tra il modello nordico e il modello anglosassone neoliberale di Welfare. Tale confronto fa emergere una correlazione positiva forte tra il livello di sviluppo delle istituzioni dello stato sociale e quello di una EFC, fornendoci al tempo stesso un altro insegnamento cruciale per una politica di Welfare : un debole livello d'ineguaglianze sociali e di genere é un fattore eminentemente favorevole all'adozione delle forme d'organizzazione del lavoro più avanzate e alla capacità competitiva di un sistema economico. In conclusione, evidenzieremo come intorno alle questioni centrali dei servizi collettivi e del salario sociale si definisce l'alternativa tra due modelli polari di sviluppo e di regolazione d'una economia fondata sulla conoscenza.