Dans le langage courant, la santé est souvent assimilée aux soins, les acteurs de la santé limités aux médecins et à l'Etat, les organismes à l'assurance-maladie ou à la Sécurité sociale, les établissements de santé aux hôpitaux et aux cliniques. Pourtant, dans sa constitution de 1948, l'organisation mondiale de la santé [oMS] définit la santé comme un état de complet bien-être physique, mental et social, et pas seulement comme l'absence de maladie ou d'infirmité. L'émergence d'une « nouvelle santé publique », fondée non plus sur les seuls déterminants biologiques (approche hygiéniste) mais sur une vision holistique intégrant les déterminants économiques, sociaux ou environnementaux, a contribué à élargir les champs d'action et de recherche en matière de santé. De ce fait, l'action en faveur de la santé ne peut pas relever seulement des médecins. La charte d'Ottawa, rédigée en 1986, s'inscrit dans cette évolution en définissant la promotion de la santé comme « le processus qui confère aux populations les moyens d'assurer un plus grand contrôle sur leur propre santé, et d'améliorer celle-ci ». Avec une telle conception, la santé suppose que tout groupe ou individu puisse réaliser ses ambitions et satisfaire ses besoins, et, d'autre part, évoluer avec le milieu dans lequel il vit ou s'adapter à celui-ci. Ainsi, la promotion de la santé ne relève pas seulement du secteur sanitaire: elle « dépasse les modes de vie sains pour viser le bien-être».