You can't be happier than your wife. Happiness Gaps and Divorce - HAL-SHS - Sciences de l'Homme et de la Société Accéder directement au contenu
Pré-Publication, Document De Travail Année : 2011

You can't be happier than your wife. Happiness Gaps and Divorce

Résumé

This paper asks whether a gap in spouses' subjective happiness matters per se, i.e. whether it predicts divorce. We use three large panel surveys to explore this question. Controlling for the life satisfaction levels of spouses, we find that a larger happiness gap, even in the first year of marriage, increases the likelihood of a future separation. This association even holds for couples where both spouses are identified as being better off than in their outside option. We interpret this observation as reflecting a concern for relative utility. To the best of our knowledge, this effect has not been taken into account by any existing economic models of the household. The relationship between happiness gaps and divorce is consistent with the fact that couples who are unable to transfer utility are more at risk than others. It is also possible that assortative mating by happiness baseline level reduces the risk of separation. However, assortative mating cannot entirely explain the finding, as a widening of the happiness gap over time increases the risk of separation. We also uncover an asymmetry in the effect of happiness gaps: couples are more likely to break-up when the difference in life satisfaction is unfavorable to the woman. De facto, divorces appear to be initiated predominantly by women who are less happy than their husband. This asymmetry suggests that the effect of happiness gaps is grounded on motives of relative deprivation, rather than on a preference for equal happiness. The presence of this new argument in spouses' utility is likely to modify their optimal behavior, e.g. in terms of labor supply. It should also be taken into account for public policy measures concerning gender-based labor incentives.
Cet article montre que plus la différence de bien-être subjectif entre conjoints est grande, plus leur risque de divorcer est élevé (en contrôlant pour le niveau de bien-être des conjoints). Même mesuré au cours de la première année de mariage, un écart de bien-être prédit un divorce ultérieur. Cette relation tient même pour les couples dont les deux membres sont identifiés comme étant plus heureux que dans une série de situations alternatives hors-mariage. Mise en évidence à l'aide de trois grandes enquêtes de panel, cette observation témoigne de l'importance des comparaisons de bien-être et de la notion d'utilité relative. Il est possible que la divergence de bien-être soit plus dangereuse lorsque les transferts d'utilité sont plus difficiles. Il est également possible que les mariages fondés sur un appariement sélectif soient plus stables. Mais cela n'explique pas entièrement notre découverte. En effet, une augmentation de l'écart de bien-être au cours du temps accroît également le risque de divorce. Enfin, l'effet mis en évidence est asymétrique: seuls les couples au sein desquels la femme est moins heureuse que l'homme sont menacés de dissolution. L'effet observé semble donc relever de comparaison de bien-être plutôt que d'une aversion pour l'inégalité (sans quoi les femmes plus heureuses divorceraient elles aussi). Cet argument n'a jamais été pris en compte dans les modèles économiques du mariage. Il est pourtant de nature à éclairer les choix individuels au sein de la famille et devrait être pris en considération par les mesures de politique publiques qui influencent les décisions individuelles, notamment d'offre de travail, susceptibles de faire diverger les niveaux d'utilité des conjoints.
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Origine : Fichiers produits par l'(les) auteur(s)
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Dates et versions

halshs-00555427 , version 1 (13-01-2011)

Identifiants

  • HAL Id : halshs-00555427 , version 1

Citer

Cahit Guven, Claudia Senik, Holger Stichnoth. You can't be happier than your wife. Happiness Gaps and Divorce. 2011. ⟨halshs-00555427⟩
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