Lorsque Gengis Khan, premier et célèbre empereur mongol, laissant derrière lui les ruines ­fumantes de Boukhara, vint en mars 1220 mettre le siège devant Samarcande, la ville était depuis quelques années sous le pouvoir du sultan khorezmshah, devenue ce qu'elle n'avait jamais été de toute son histoire : la capitale d'un empire qui s'étendait de l'Asie centrale à la Perse. Des témoignagres chinois indiquent alors pour la ville et l'oasis une population de 300 000 à 400 000 habitants, guère moins qu'à l'heure actuelle.