La réflexion des coauteurs a pour objet d'éclairer l'émergence du dispositif économique qui contribue, même à la marge, à la recomposition des rapports entre la Chine et l'Afrique et dont les formes s'apparentent à celles de l'emporium, ce comptoir commercial et portuaire de l'Antiquité fondé par des étrangers, en articulation ou non avec l'arrière-pays. Après avoir reconstitué les différentes étapes de la progression vers l'Est des marchands ressortissants des pays arabes et de l'Afrique subsaharienne, les auteurs déclineront ensuite les figures plurielles de ces marchands, et pointeront, pour finir, les mutations que leur présence génère dans les quartiers qu'ils fréquentent à Hong Kong, Guangzhou (transcription pinyin de Canton), la capitale du Guangdong, et Yiwu, dans la province côtière et industrielle du Zhejiang