L'époque de la Jāhiliyya. Pour les sources arabo-islamiques, c'est une période d'ignorance, d'obscurantisme et d'irresponsabilité d'une société qui n'a pas encore atteint l'âge de raison : l'Arabie d'avant l'Islam. Cette Arabie est misérable, isolée, vouée à l'anarchie. C'est le pays du sable et des puces. On n'y trouve aucune ville véritable, au mieux des bourgades sans enceinte. Pour l'historien, la familiarité avec les sites antiques donne une impression différente. De grandes villes furent fondées en Arabie du Nord, sur les rives du golfe Persique ou dans l'antique Yémen. L'une d'elle fut capitale babylonienne, Tayma. Une autre, Ma'rib, offrait un flanc au désert, l'autre à la montagne. D'un côté s'ouvraient les pistes caravanières, de l'autre provenait la crue. En son sein, une vaste palmeraie, qu'alimentait en eau l'un des plus vastes barrages de l'ancien monde. Entre ces deux visions, celle d'une Arabie chétive et celle d'une Arabie heureuse, qu'en était-il ? Archéologues, épigraphistes et historiens se réunissent ici pour dessiner les contours de l'Arabie à la veille de l'Islam. S'en tenant aux faits, ils concilient et pondèrent ces deux visions. La plupart des villes d'Arabie sont certes abandonnées après le IIIe siècle. Seuls quelques sites emblématiques survivent. La production épigraphique diminue fortement. Les émissions monétaires cessent. Mais à l'inverse, un empire se forme, une production artistique éclot. À la veille de l'Islam, il en résulte une situation contrastée, oscillant entre grandeur et décadence...