Le destin de trois des plus grandes villes sudarabiques - Shabwa, Ma'rib et San'ā' - est observé du tournant de l'ère chrétienne à l'avènement de l'islam. Pour chacun de ces sites, l'observation de ses fonctions politiques, religieuses, défensives et économiques nous permet de voir comment chacune de ces capitales de royaume évolue. Ces trois parcours illustrent combien la scission entre les temps préislamiques et islamiques est artificielle. Si deux d'entre-elles, Shabwa et Ma'rib, déclinent à la veille de l'Islam, les raisons sont intrinsèques et antérieures au VIIe siècle. San'ā' illustre pour sa part la trajectoire d'une ville fondée au Ier siècle et dont l'importance ne fera que croître avec le temps, sans que l'avènement de l'islam ne l'affecte.