Cet article, rédigé à quatre mains, reprend les conclusions d'une session de l'école doctorale de l'Université Paris 1 - Sorbonne portant sur " les élites " (2000). La première partie s'intéresse à la circulation du concept d'élites, né dans le champ de la sociologie politique et surtout utilisé pour l'étude des " élites dirigeantes ", jusqu'à son adaptation dans le champ de la recherche historique et aux controverses qui se sont développées autour du terme et de ses usages. Puis sont étudiés les critères permettant de définir ou d'identifier une élite : le monopole de la reconnaissance ou de l'exclusion du groupe ; la maîtrise de savoir-faire ; la détention d'un capital matériel ou culturel... Une approche dynamiques des élites conduit à les envisager comme hétérogènes et non monolithiques ; enfin, l'étude des réseaux ou de la sociabilité permettent également d'enrichir l'analyse des élites dans un contexte historique donné.