Pour les Grecs et les Romains, la Bactriane représente les confins du monde connu à l'Orient de l'empire perse, les limites de la civilisation d'où sont venus avec l'armée de Xerxès d'étranges et impressionnants combattants, le pays inaccessible où Alexandre dut longtemps combattre et où il rencontra Roxane dont il fit son épouse. C'est aussi, au cœur de l'Asie centrale, le pays "aux mille villes," la "très opulente Bactriane" où s'érigea le prestigieux royaume gréco-bactrien puis l'empire kouchan qui s'est un moment partagé le monde avec la Chine et les empires parthe et romain. Vassalisée par l'empire sassanide, la Bactriane disparaît pratiquement de la scène. Soumise aux invasions répétées des peuples de la steppe attirés par la richesse de Bactres, de Termez et de ses nombreuses cités, intégrée après une longue résistance à l'empire omeyyade puis abbasside, elle a ensuite connu des fortunes diverses, souvent sombres, parfois brillantes. Mais les ravages de l'invasion mongole lui ont été fatals même si, peu après, la ?renaissance timouride? lui a rendu un peu de son lustre ancien.