Prenant acte de l'intérêt du " grand public " pour le monde des moines, les auteurs ont souhaité proposer une vision d'ensemble ordonnée autour de quelques thèmes qui permettent d'appréhender la place du monachisme dans la société du Moyen Âge, mais aussi de disposer d'un instrument de travail pour aller plus loin. Le propos se concentre sur le monachisme bénédictin, replacé dans le cadre plus large de la vie régulière grâce à un premier chapitre sur " les moines dans le monde religieux médiéval ". Sont ensuite successivement abordés les sources (Règle de saint Benoît, coutumiers, textes narratifs), la composition de la famille monastique constituant une communauté dirigée par l'abbé (le père), puis la vie du moine dans tous ses aspects -- depuis les soins corporels jusqu'à ce qui fait l'essence de sa vocation, la prière. Après un chapitre sur le livre, qui est l'" instrument des pratiques liturgiques, intellectuelles [...] et administratives " mais remplissait également, " à l'occasion, une fonction de nature sociale, voire politique " (p. 155), les auteurs consacrent plus de cinquante pages à " l'espace du monastère ", en commençant par reprendre le dossier du fameux plan théorique et idéal de l'abbaye de Saint-Gall, confectionné dans le contexte de réforme du début du IXe siècle, au moment du concile d'Aix-la-Chapelle (816-817) ayant assuré le succès définitif du monachisme bénédictin. Autour de tout complexe monastique s'organisait une vie sociale et économique intense, en une sorte de paradoxe -- celui de la présence au monde d'une institution fondée sur le refus et la mise à distance du monde. C'est cet aspect qu'aborde le neuvième et dernier chapitre de l'ouvrage.