L'analyse de l'échelle dépasse le simple rapport abstrait entre des objets relevant de réalités distinctes (l'une établie sur et par la carte, l'autre renvoyant au territoire désigné par elle). Elle exprime le souci de prendre en considération l'inscription effective des objets et des phénomènes dans différents ordres de grandeur spatiaux. La relation d'échelle ainsi construite permet de rendre compte du caractère structurant de la confrontation des diverses logiques spatiales auxquelles les phénomènes analysés sont soumis. Ceux-ci peuvent différer de forme et d'intensité aux niveaux de référence considérés. L'échelle est alors géographique dans la mesure où, précisément, elle permet de questionner l'insertion contextualisée de tout objet selon ces ordres de grandeur géographique.