Ce livre correspond à la publication d'une thèse soutenue en 1999 et dirigée par W. Cahn. Le terme de "thèse" prend ici tout son sens : la spécificité de l'angle de vue est assumée. Le propos est interdisciplinaire et aborde " une anthropologie de l'urbanisme " à travers ses images, réelles ou rêvées. L'art monumental ou plus particulièrement l'aspect formel des églises romanes et de leur décor, considéré comme signe, est placé au cœur de l'enquête. Il est éclairé par la littérature courtoise, l'iconographie des sceaux et monnaies, l'écriture de l'histoire et les mythes contemporains. Il est jugé essentiel dans la fabrication d'un paysage urbain et même d'une véritable " identité " urbaine. la ville de Parthenay constituerait un laboratoire pertinent parce qu'on y construisit une dizaine d'église entre 1050 et 1200, relativement bien préservées, et qu'une sort de déclin ultérieur en aurait d'une certaine façon figé l'image.