Les symboles de l'API sont utilisés à la fois pour faire des transcriptions phonétiques et phonologiques. A cause de la difficulté de définir de façon précise sur les plans articulatoire ou acoustique la signification de chaque symbole IPA quand il est employé pour faire une transcription phonétique (et non phonologique). Sur la base de la théorie acoustique de la production de la parole, cette plénière vise à proposer un ensemble de voyelles comme références. Ces voyelles sont "focales", c'est à dire qu'elles sont caractérisées par deux formants proches, F1 et F2, F2 et F3 ou F3 et F4. Ces voyelles de référence constituent un sous-ensemble des voyelles cardinales de Daniel Jones; ce sont les seules voyelles qui peuvent être appelées "quantiques", dans le sens de Ken Stevens. Le regroupement des regroupement des formants crée une forte concentration d'énergie en un point précis dans l'échelle des fréquences. La sortie acoustique résulte d'une configuration acoustique contrainte et très précise, et en des caractéristiques perceptives special (timbre précis).