On peut dire du Sahara ce que Fernand Braudel disait naguère de la Méditerranée : lui assigner des bornages est une tâche malaisée. Des géographes s'y sont cependant essayés, et leurs tentatives participent de ce qu'on peut appeler l'" invention " du Sahara. La présente introduction évoque quelques figures marquantes de cette invention (Léon l'Africain, Eugène Daumas, Émile Carette, Henri Duveyrier, Robert Capot-Rey...) puis présente brièvement les diverses contributions du dossier, en les replaçant dans une perspective historique. Ainsi, les rêves que le Sahara inspire aujourd'hui aux ingénieurs du solaire n'ont rien à envier aux utopies techniciennes de l'époque coloniale. De même, les rumeurs que la presse entretient à propos d'AQMI ne sont pas très différentes de celles que suscita jadis la confrérie senoussiste. De même encore, les réflexions politiques des Touaregs maliens et nigériens ne sont pas sans un lointain rapport avec les réflexions des lettrés maures du XVIIe au XIXe siècle. De même enfin, les actuelles migrations sahariennes ont eu un précédent, sous la forme des migrations, forcées celles-là, que provoquait la traite des esclaves. Non que le Sahara soit resté identique à lui-même depuis des siècles, mais les mouvements et idées qui le parcourent ne sont pas nés d'hier.