Le premier véritable réseau urbain à l'intérieur de l'Amérique portugaise ne voit le jour qu'au début du XVIIIe siècle, à la suite de la découverte de riches gisements d'or dans une région alors méconnue et très montagneuse, qui ne tarde pas à prendre le nom de Minas Gerais et à se constituer en tant que capitainerie royale. L'exploitation aurifère, ainsi que les activités agropastorales et surtout le commerce qui s'y développent permettent la mutation de plusieurs noyaux de peuplement précaires - campements de mineurs, haltes au bord des chemins - en agglomérations bien peuplées et convenablement bâties. Au cours du XVIIIe et du début du XIXe siècle, seul un certain nombre de ces localités reçoit de la couronne portugaise le titre de vila, et avec lui le privilège de posséder une câmara - corps d'officiers municipaux ayant des attributions judiciaires, administratives, militaires et fiscales. Cet ouvrage se consacre à l'étude des processus de constitution - institutionnelle et matérielle - des établissements et des territoires urbains dans les grands espaces du Minas Gerais. L'analyse des différentes représentations des villes et de leurs territoires y tient également une place importante. Le plan se déroule en trois parties, qui correspondent aux différentes échelles du processus de peuplement et d'urbanisation. Dans un premier moment, l'angle de vue embrasse tout l'espace de la capitainerie : la première partie, "Du sertão au territoire: occupation et politiques de l'espace de Minas Gerais", s'attache à analyser la distribution chronologique et spatiale des fondations afin de restituer les étapes et les enjeux politiques de la formation du territoire mineiro, conquis peu à peu sur le sertão - le "désert" méconnu des Blancs. Changeant de focale et de problématique, la deuxième partie, intitulée "Les vilas et leurs territoires : appartenances, concurrences, hiérarchies est consacrée à l'étude des conflits territoriaux entre municipalités, des disputes pour les fonctions administratives, pour les titres et privilèges, ainsi qu'aux hiérarchies et aux degrés d'urbanité des établissements. Enfin, passant à l'échelle locale, l'on s'intéresse au processus de constitution matérielle des espaces urbains, à leur gestion et aux perceptions qu'en avaient les élites locales et les voyageurs étrangers.