Si tous les enfants naissent libres et égaux, ils ne le restent pas longtemps au regard de l'accès aux savoirs et à la formation : les évaluations récentes de notre système éducatif prouvent que les effets des politiques éducatives compensatoires ne sont pas à la hauteur des efforts consentis. Les résultats de l'étude menée par le ministère de l'Éducation Nationale à partir de 1997 sur un échantillon de 10 000 élèves entrant au cours préparatoire attestent une fois de plus que l'origine sociale exerce une forte influence sur l'acquisition des compétences scolaires, au détriment des enfants de milieux populaires (Jeantheau et Murat, 1998). Ils démontrent qu'en dépit d'une scolarisation maternelle précoce et généralisée, tous les élèves n'arrivent pas à l'école élémentaire dotés des compétences qui leur permettent d'aborder les apprentissages fondamentaux, et en tout premier lieu celui de la lecture, dans de bonnes conditions.