Qu'il s'agisse de données archéologiques ou d'archives écrites, le passé a de tout temps été instrumentalisé et interprété par les puissants - princes, conquérants, dirigeants - pour célébrer leur gloire ou légitimer leurs actes. L'écriture de l'histoire est aussi directement tributaire des lois qui légifèrent le droit d'accès aux sources, et n'est pas à l'abri de l'évolution des modes et des mentalités. Les Romains de l'Antiquité voyaient leur passé d'une manière bien différente de la nôtre. De même, les historiens du Moyen Âge ne pouvaient l'envisager comme nous aujourd'hui. C'est donc à travers les yeux de nos prédécesseurs, parfois lointains, mais parfois presque nos contemporains, que cet ouvrage collectif invite à se pencher sur notre passé. À l'heure où certains voudraient faire de l'histoire une discipline facultative dans l'enseignement du secondaire, il est urgent de rappeler qu'elle ne se caractérise pas seulement par une accumulation de savoirs : elle peut aussi être un instrument de pouvoir. D'où la nécessité de transmettre les témoignages de l'histoire et de comprendre les ressorts cette discipline.