La politique pénitentiaire à l'égard des liens familiaux est encadrée par le Code de Procédure Pénale (CPP) et par la réglementation de chaque établissement pénitentiaire qui fixent le cadre des relations entre les détenus et leurs proches, précisent les règles de surveillance de leurs interactions, et définissent les dispositifs d'accueil et les modalités de contrôle des visiteurs. Pour appréhender la politique institutionnelle envers les relations familiales il est nécessaire d'adopter une perspective historique et de considérer les dynamiques de régulations sociales à l'œuvre dans ces lieux d'enfermement. En effet, la manière dont l'administration pénitentiaire traite la question des liens ne peut se comprendre qu'au regard de la pluralité et de l'ambivalence des missions spécifiant les prisons.