Avant que l'islam ne gagne les rives de la Méditerranée et les confins de l'Asie centrale, l'Arabie n'avait fait l'objet que de bien peu de récits descriptifs. La Péninsule était restée à l'écart des grands Empires de Mésopotamie et de Méditerranée, à l'exception des quelques régions périphériques. Son passé préislamique restait énigmatique. Ce n'est qu'avec le début des recherches archéologiques et épigraphiques, au milieu du siècle dernier, que l'Arabie préislamique s'est progressivement défaite de l'image du vaste désert parcouru de nomades, qui alimente encore l'imaginaire collectif.