Le modèle des enveloppes solaires, défini par Ralph Knowles au début des années 1970, offre une solution pour la régulation des formes urbaines au regard du droit au soleil. Cet article présente ce modèle et en discute les ambivalences. Représentation géométrique formelle d'un problème d'organisation de la densité urbaine et dispositif expérimental permettant d'analyser ce problème, les enveloppes solaires sont également l'expression d'un modèle urbain idéal empruntant aux utopies des années 1970. Portées par l'avènement de l'informatique graphique à partir des années 1980, elles ont su résister à l'usure du temps jusqu'à répondre désormais aux injonctions de la ville durable. Ces transformations témoignent d'une grande plasticité du modèle, entre idéal urbain, formalisation scientifique et outillage de CAO.