Au cœur du texte de situe la mise en parallèle des logiques présidant les catégorisations culturelles d'une part et la catégorisation scientifique de l'autre. Il s'agit du problème de regroupement, par les cultures qui les utilisent, d'instruments de musiques considérés par les organologues comme différents. L'argumentaire s'appuie sur un ensemble d'instruments d'Afrique centrale regroupant harpe-en-terre, harpe monocorde et arc à résonateur. Les exemples proviennent de huit cultures de langues et de modes de vie différentes. Les utilisateurs de ces instruments, la fonction et la technique de jeu sont des constantes qui s'appliquent à tous ces types organologiques au-delà des frontières culturelles. De ce fait, ces différents instruments forment une classe d'équivalence. Ainsi, les cohérences culturelles sont plus fortes que les hésitations organologiques de classement catégoriel qui, face à l'usage des instruments, passe au second plan.