L'étude proposée ici concerne la catégorisation des patrimoines musicaux des sociétés de tradition orale d'Afrique centrale (essentiellement Centrafrique, Cameroun et Gabon). Ces travaux reposent sur une période de plus de trente ans d'enquêtes, de collectes et d'analyses menées auprès d'une trentaine de populations. Très peu de ces connaissances sont verbalisées et nombre des savoirs opératoires qui fondent la compétence musicale des autochtones demeurent implicites. Il appartient donc au chercheur de mettre en évidence la logique des représentations vernaculaires, et en premier lieu les liens qu'entretiennent les trois domaines symboliques que sont le langage, les croyances et la musique. L'expérience acquise sur le terrain montre que chaque communauté ordonne les pièces qui composent son patrimoine musical en un certain nombre d'ensembles. La pertinence culturelle de ces ensembles est attestée par un nom spécifique et par le fait que chacun est lié à une ou plusieurs circonstances et/ou fonctions précises. Il en découle que l'organisation vernaculaire de ce patrimoine obéit nécessairement à une articulation cohérente. Notre expérience permet d'affirmer que le recoupement des données concernant les circonstances d'exécution avec les ensembles de pièces qui leur sont attachés et leurs dénominations respectives dans la langue autochtone fait apparaître la prépondérance des paramètres musicaux quant à la discrimination des catégories vernaculaires qui forment le patrimoine musical d'une communauté. Dans cette perspective, il s'est avéré nécessaire de forger nos propres outils, tant conceptuels que méthodologiques. Cet article se donne pour objectif de montrer comment, à partir d'exemples précis, l'analyse à la fois comparative et contrastive des données - relevant du contexte culturel comme des propriétés formelles de la musique - peut conduire à la modélisation des principes qui sous-tendent la classification vernaculaire.