L'océan Indien s'est peu à peu construit comme l'espace central d'un système-monde afro-eurasien, par le biais d'échanges sur les routes maritimes " des épices ", elles-mêmes articulées aux " routes de la soie ". Ce système, dans lequel les échanges stimulent l'innovation et où la Chine joue un rôle moteur, se développe jusqu'au 16e siècle au fil de quatre cycles économiques. Ces derniers, qui s'accompagnent d'une croissance générale de la population, coïncident avec des évolutions politiques, sociales, religieuses, et semblent souvent refléter des transformations du climat. Si l'émergence de l'Europe au 15e siècle débouche sur l'irruption portugaise dans l'océan Indien en 1498, les économies de l'Asie surpassent encore largement - et pour longtemps - les économies européennes. Cette histoire de l'océan Indien replacé dans un cadre global conduit à une remise en cause de l'eurocentrisme de certaines recherches. Elle éclaire en outre la période ultérieure du système-monde capitaliste moderne, et invite à une réflexion sur les futurs possibles de ce système.