Après avoir rappelé que le rôle ambigu et mal défini des ulémas dans l'islam sunnite fait de leur statut un enjeu de pouvoir politique, cet article montre comment ceux-ci tentent de défendre leurs positions et de se ménager un espace d'autonomie politique, d'abord en cherchant à défendre leur monopole d'interprétation des textes sacrés face à des laïcs désireux d'investir le champ religieux (notamment les islamistes), participant ainsi à la légitimation religieuse de l'État, puis en s'employant malgré tout à défendre leur autonomie face à un État qui cherche à les instrumentaliser, et comment cet objectif les conduit à introduire la notion de personne dans leurs écrits, participant ainsi au phénomène d'individuation des pratiques religieuses. Prenant place dans un ouvrage de synthèse sur la société égyptienne, cet article de sociologie historique s'appuie essentiellement sur des sources secondaires.