Cette histoire des littératures de voyage analyse les principaux récits des voyageurs du XVIIe siècle, en ne retenant que les "grands voyages" à destination des continents extra-européens : Amérique récemment découverte, Afrique que l'on commence à inventorier, Asie à partir de l'Iran et jusqu'au Japon alors fermé de manière presque hermétique. Les littératures de voyage englobent aussi bien les relations proprement dites que les ouvrages de réflexion inspirés par ces textes à une Europe qui découvre des civilisations, des religions, des coutumes et des systèmes de valeurs différents. Cet ouvrage cherche aussi à comprendre les motivations des voyageurs, les raisons qui les poussent à partir et les moyens dont ils disposent.