Perpétuellement réinterprétée et réappropriée, la microfinance peut échapper au contrôle de ses promoteurs ainsi qu'aux objectifs économiques et sociaux qui lui sont souvent assignés. Ainsi, la sémantique des bailleurs de fonds, des chercheurs en sciences sociales et des praticiens travaillant pour ou sur la microfinance révèle le plus souvent des visées normatives (la finance informelle est mauvaise, etc.) et une perspective évolutionniste (toutes les pratiques financières doivent à terme se fondre dans le Système). Encourager des projets de microfinance manifeste-t-il que les États adhèrent sans sourciller à ces préconceptions, que les acteurs locaux puissent à leur tour y rallier ou, inversement, s'en détourner au profit d'autres ambitions ? En s'appuyant sur les exemples chinois et indiens -- deux grands marchés potentiels pour les professionnels de la microfinance --, nous nous demandons dans cet article comment, au-delà d'une certaine normalisation, la microfinance donne lieu à des modes d'appropriation très distincts.