Il est communément admis qu'un cas d'isomorphie totale entre les mots d'une langue donnée et les emplois observés dans le discours est un phénomène qui ne peut exister qu'en théorie, et ne convient qu'aux langues artificielles à l'intention des automates ; les langues naturelles, elles, tiennent justement leur richesse de la variabilité et des embranchements que peut connaître un même mot, une même forme, en entrant dans divers réseaux de sens. Ce phénomène est connu sous le nom de " polysémie " et correspond, globalement, aux possibilités d'usage que peut avoir un même signe linguistique sans qu'il perde une certaine valeur sémantique unitaire qui constitue sa propre identité. C'est ainsi que M. Bréal (1897-1982) 1 définit ce phénomène : " Le sens nouveau quel qu'il soit ne met pas fin à l'ancien. Ils existent tous les deux, l'un à côté de l'autre. A mesure qu'une signification nouvelle est donnée au mot, il a l'air de se multiplier et de produire des exemplaires nouveaux, semblables de forme, mais différents de valeur ". Cette définition permet de distinguer et de justifier la différence entre les polysèmes des homonymes : la question du continuum sémantique ne se pose que pour les mots " polysémiques " - par opposition aux homonymes dont la similitude formelle est perçue comme accidentelle.