Le surmoi est classiquement conçu le moyen qu'a la culture de maîtriser "le dangereux plaisir-désir d'agression de l'individu en affaiblissant ce dernier, en le désarmant et en le faisant surveiller par une instance située à l'intérieur de lui-même, comme par une garnison occupant une ville conquise". Mais avant tout répression externe, l'instance surmoïque apparaît comme refoulement spontané par le petit enfant de ses pulsions agressives, par angoisse devant la perte d'amour. De ce fait, la moindre répression pulsionnelle au cours des dernières décennies a moins affaibli le surmoi qu'elle n'en a changé la forme, en accentuant ses traits premiers.