Cet article retrace la genèse de la notion d'assimilation en montrant comment elle a fonctionné, aux Etats-Unis et en Europe, comme une matrice cognitive conduisant à penser la migration comme entrée d'étrangers dans la Nation. On examine ensuite les modalités selon lesquelles se recomposent actuellement les frontières entre des " nous " et des " eux " dans la société française, on en se demandant dans quelle mesure les références accrues aux distinctions ethniques et raciales depuis les années 2000 signalent un abandon du paradigme de l 'assimilation. On évoque en conclusion des pistes de recherche qui, au delà de la désaffection qui s'attache au mot " assimilation " ou des tentatives d'en renouveler l'idée, en minent de façon radicale les présupposés.