Qu'est-ce que comparer dans le cadre d'une approche interactionniste ? Qu'entend-on par processus comparatif à l'œuvre tout au long de la recherche ? Peut-on mener une telle démarche à partir d'un seul terrain ? A ces questions, cet article entend apporter quelques réponses concrètes, tirées d'une vingtaine d'années d'expériences de recherches ethnographiques au sein des prisons françaises. Il invite le lecteur à pénétrer dans les coulisses de l'enquête. Après la définition du cadre général de la comparaison, envisagée comme un processus au service de la généralisation théorique plutôt que comme une comparaison terme à terme, seront proposés deux types de comparaisons : les comparaisons documentées, qui visent à étudier " en creux " un objet saisi sur un terrain particulier en mobilisant une perspective nouvelle, soit spatio-temporelle, soit thématique, et les comparaisons situées, qui contribuent à l'analyse des mêmes problématiques " de front " sur différents terrains.