Después de la despoblación histórica que América Latina registró a partir de 1492 con el arribo de los europeos, y como consecuencia de epidemias y guerras, en el siglo 19 recibió muy importantes flujos de migración. Luego, a partir de 1930, la reducción de la mortalidad condujo a una explosión demográfica. La disminución de la fecundidad que inició durante la segunda mitad del siglo 20 permitió reducir las tasas de crecimiento anuales de la población hasta un nivel de 1.15 % (2005-2010). No hay una sino varias transiciones demográficas, por lo que las poblaciones se encuentran en situaciones muy diferentes en países como Argentina, Cuba y Uruguay cuyo crecimiento es bajo, o en países como Bolivia (3.5 niños por mujer) o Guatemala (4.2 niños por mujer) que aún están en pleno crecimiento demográfico. Por consiguiente el bienestar social y la pobreza atañen a las poblaciones de manera muy diferenciada. En los países de bajo crecimiento y de baja fecundidad hay un envejecimiento de la población, los de fuerte crecimiento y fuerte fecundidad aún están en la fase de rejuvenecimiento de su población. Por lo tanto la relación de dependencia, después de haber aumentado durante la fase de reducción de la mortalidad (rejuvenecimiento de la población), disminuyó rápidamente durante la fase de reducción de la fecundidad (envejecimiento). Al respecto se habla de "bono demográfico" que es un periodo de duración limitada durante el cual la proporción de poblaciones dependientes disminuye en relación a las que se encuentran en edad activa. Por el contrario, esta relación aumentará a partir de 2030 durante la fase final de envejecimiento. De modo que las transiciones demográficas tienen una gran importancia en términos de crecimiento y de estructura de la población. Es un fenómeno universal e ineluctable con grandes consecuencias económicas y sociales, aún cuando los países latinoamericanos se destacan por una fuerte heterogeneidad de las situaciones demográficas. En 2012, con 167 millones de pobres y 66 millones de indigentes América Latina era el continente más desigual del mundo. No obstante, las tasas de pobreza y de indigencia han disminuido desde 2002 y en el 2012 se situaban en 28.8 % y 11.4% respectivamente. Estas mejorías provienen del crecimiento económico sostenido que se registró durante el periodo 2002-2012, únicamente interrumpido en 2009, y de algunos avances en la distribución de riquezas. De modo que el aumento del empleo registrado desde el 2002 así como las medidas de lucha contra la pobreza han rendido frutos. Sin embargo, la distribución del ingreso sigue siendo sumamente desigual y aunque la mayoría de la población pertenece a las "clases medias" que se sitúan por encima del umbral de pobreza , éstas son todavía muy frágiles como lo probó la triste experiencia de la crisis económica de los años 1980 y el notable incremento de la proporción de pobres. Una situación particularmente tangible para los grupos más vulnerables, sobre todo los indígenas y afrodescendientes. Si se quiere hacer un balance de las políticas demográficas en América Latina, se puede observar que la disminución de la fecundidad se llevó a cabo en un tiempo récord y a un ritmo excepcional. Generó el "bono demográfico" que permitió reducir las tasas de pobreza. Por lo tanto, desde ese punto de vista las políticas son un éxito aunque también contribuyeron para ello otros factores. Después de la conferencia del Cairo (1994), se redefinieron las políticas demográficas y en su centro se colocó el bienestar de la población, la igualdad entre mujeres y hombres así como los derechos humanos. Hay que esperar ahora que, por fin, se entienda plenamente la importancia que tienen las cuestiones demográficas para que se integren al desarrollo económico y social.