En introduction au numéro thématique "Les chaînes de référence", cet article définit la notion de chaîne de référence, en présente les constituants et caractéristiques principales, et propose une revue des questions scientifiques autour de cette notion. Les approches typologiques, variationnelles et automatiques sont discutées. L'article présente également le projet PEPS (Projet Exploratoire Premier Soutien) MC4, "Modélisation Contrastive et Computationnelle des Chaînes de Coréférence", qui a fourni un cadre aux articles regroupés dans ce numéro.