Dans son processus de légitimation, le nouveau genre de danse théâtrale tente de trouver ses fondements théoriques dans l'Antiquité : le retour à la tradition antique, c'est-à-dire la recherche d'un modèle à imiter, apparaît comme une stratégie de justification du nouveau genre. Cependant ce retour à la tradition n'est pas sans ambigüité. Si les maîtres de ballets nourrissent l'aspiration à un modèle qui peut fournir au ballet d'action la légitimité recherchée, ils n'ignorent pas que ce modèle désormais perdu - celui des célèbres Pilade et Batyle que Lucien de Samosate exalte - leur laisse un inévitable vide. Comme Noverre le souligne dans ses Lettres " l'antiquité à certains égards est un chaos qu'il nous est impossible de débrouiller; c'est un monde dont l'immensité nous est inconnue; chacun prétend y voyager sans s'égarer et sans se perdre ". Ainsi, " l'immensité " inconnue de ce monde ouvre aux maîtres de ballets un espace herméneutique à l'intérieur du modèle de l'Antiquité. Entre reconstruction, interprétation et création, nous essayerons de retracer le processus d'appropriation de l'Antiquité dans le ballet théâtral au XVIII siècle.