La crypte fait partie de l’imaginaire du monde médiéval et renvoie, de manière souvent abusive, à une réalité que l’on croit uniquement souterraine, cachée ou mystérieuse. L’auteur tente ici de sortir des idées reçues en reconstituant le processus historique des cryptes dans une démarche à la fois archéologique et anthropologique. Ornée ou d’une grande simplicité, conçue pour recevoir reliques ou pèlerinages à travers les âges, chaque crypte a son histoire, une histoire qui s’est constituée souvent bien après sa construction et même son usage. C’est pourquoi dans ce parcours archéologique des cryptes en France, l’auteur accorde une place particulière aux textes et à l’examen des espaces pour reconstituer usages et parcours. Les réponses qu’il apporte s’inscrivent dans un panorama plus général de l’évolution de l’espace sacré de l’Antiquité tardive à l’époque médiévale. En restituant la crypte dans sa dimension architecturale, artistique et historique, l’enquête bouscule l’histoire locale pour mieux saisir l’épreuve du temps, la trace d’une croyance et l’expression d’une société. Cet ouvrage est le fruit d’un travail de longue durée de Christian Sapin, archéologue et historien, qui a recensé près de 400 cryptes en France datées entre le ive et le xiie siècle, tout en établissant des comparaisons à travers l’Europe occidentale. Les nombreuses reconstitutions qu’il propose ainsi que la vaste campagne du photographe Jean-François Amelot en font un ouvrage de référence.