Cet article propose une approche analytique des conflits et de l'action publique en matière de gestion des eaux urbaines basée sur les coalitions multi-niveaux d'action publique. Cette dernière est rendue nécessaire pour articuler quatre niveaux d’analyse : replacer les luttes sociales et politiques pour l'accès à l'eau ainsi que la variable politique au centre de l'analyse ; analyser les effets de la « transition écologique », dont le changement climatique, comme de simples enjeux sociopolitiques appropriés par les protagonistes des conflits et de l'action publique ; réintroduire ces luttes et enjeux dans une approche multi-niveaux, c'est-à-dire sortir des seules dimensions territoriales ou inversement internationales ; interroger l'apparente contradiction, dans l'action publique contemporaine, entre le renforcement de l'hétérogénéité des logiques d'action publique d'une part, et la constitution d'espaces relativement homogènes de pouvoir, de décision et d'action d'autre part. L'article propose une définition des coalitions multi-niveaux comme des systèmes de préférences collectifs qui influencent le contenu des politiques publiques (idées/causes, décisions, instruments, dispositifs) et leur implémentation ; des rassemblements d'acteurs qui émergent des mobilisations sur des enjeux de politique publique (définition des prix de l'eau ; installation d'un nouveau captage ; négociation d'un nouveau contrat de mise en service, etc.) ; mais des rassemblements, souvent très hétéroclites, qui se définissent aussi par des systèmes d'écarts entre eux ; et, enfin, des groupes d'acteurs qui s'inscrivent dans le processus d'étirement des politiques entre l'international et le territorial, et pris dans l'enchevêtrement et les circulations entre ces niveaux de l'action publique. Les conflits et les luttes de l'action publique sur l'eau s'entendent alors à la fois comme l'opposition entre ces coalitions porteuses de représentations des enjeux et de solutions pour y répondre, et comme des systèmes d'écarts sociologiques entre les membres de ces coalitions. Dans une première partie, l'article présente les objectifs d'une recherche sur la gestion des eaux urbaines dans les Amériques dans le cadre duquel est forgée cette approche analytique par les coalitions multi-niveaux. Dans une seconde partie, l'article détail les quatre défis analytiques. Dans la troisième partie, l'article présente une définition des coalitions multi-niveaux.