Cet article cherche à synthétiser et clarifier une importante littérature non disponible en français sur les deux courants marquants du réalisme juridique dans la première moitié du 20ème siècle qui, aux côtés du normativisme et du cognitivisme éthique, servent de fondement au débat international contemporain en théorie du droit. Il s'agit de proposer une caractérisation analytique des propositions communément acceptées par ces deux courants (empirisme et déconstruction du formalisme juridique) et de leurs différences (épistémologiques, pédagogiques et pragmatiques). Une telle clarification entend contribuer à une utilisation raisonnée des postures théoriques disponibles, et de leur conséquences dans la recherche et l'enseignement du droit.