On entend aujourd’hui par « monde romain » un vaste ensemble de territoires avec lesquels Rome entretenait des relations plus ou moins étroites au sein du monde connu, l’oikoumène (spatium orbis). On y reconnaît deux espaces principaux. D’une part, l’empire romain au sens strict du terme constitué de l’Italie et des provinces ; d’autre part, les peuples voisins, situés autour de la Méditerranée et dans ses périphéries immédiates. La domination des Romains y prenait la forme de liens diplomatiques, clientélaires et économiques qui ont évolué au cours de la période considérée jusqu’à l’intégration de ces peuples au sein de nouvelles provinces. L’élaboration d’un empire universel, qui a vu progressivement coïncider empire romain et monde romain, est le résultat d’un processus idéologique, politique et scientifique, en relation étroite avec les grandes mutations que connut Rome, à la fin de la République et au début du Principat.