Champions du monde de football (1998), champions du monde de handball (2001), 38 médailles aux jeux olympiques de Sydney (2000)… Le sport de haut niveau évoque à coup sûr médailles et titres glorieux français, et les performances sportives ont, de ce point de vue, quelque chose à voir avec la magie : c’est un monde merveilleux et enchanté. Pourtant, au-delà de cette représentation onirique de la performance, le sport de haut niveau est aussi une production rationnelle dans laquelle sont engagés tout à la fois un travail de définition légale de l’athlète de haut niveau qui se démarque de la seule élite sportive, une bureaucratie d’Etat associée à un ensemble de corps professionnels (médecins, journalistes,…) (dé-)voués à la performance, un dispositif institutionnel de formation de l’élite, un système de croyance… Là où la performance semble spontanée en tant que résultat d’une prouesse physique pour le spectateur, l’observation de ce qui pourrait constituer en quelque sorte l’envers du décor du sport de haut niveau vient rappeler le caractère hautement élaboré d’une activité éminemment sociale.