Céreste, Saint-Pierre (rapport de fouille préventive), Digne-les-Bains, juin 2014, 3 vol.
Résumé
La ferme Saint-Pierre se situe sur la commune de Céreste, à l’extérieur
du village, sur la rive droite de la vallée de l’Encrême, une rivière
affluente du Calavon, à une altitude moyenne d’environ 400 m NGF.
Elle est distante d’environ 700 m du prieuré de Carluc. Le site
archéologique de Saint-Pierre est connu depuis la découverte fortuite
par le propriétaire des lieux d’un ensemble de sépultures rupestres
au cours de l’année 2004. Une première opération archéologique
programmée avait été conduite en 2007 par Vanina Susini, puis un
diagnostic d’archéologie préventive avait été réalisé au début de
l’année 2011 par Christophe Voyez (INRAP). Ces deux opérations
avaient permis de mettre en évidence la présence d’une nécropole
médiévale étendue sur une superficie d'environ 1300 m², à laquelle
étaient associées les fondations d’un bâtiment, interprété comme
l’ancienne église Saint-Pierre, encore mentionnée sur le cadastre
napoléonien au début du XIXe siècle. L’intervention du Service
départemental d’archéologie des Alpes-de-Haute-Provence, au cours
de l’été 2011, a été motivée par une demande du Service régional de
l’archéologie, préalable à des travaux d’aménagement prévus par le
propriétaire.
L’opération archéologique s’est déroulée entre
le 18 juillet et le 26 août 2011 et a porté sur une
superficie d’environ 200 m² située au nord de la
bastide. La zone investiguée s’étend pour partie
sur le cimetière, du côté ouest et pour partie sur
l’église, du côté est. Seule la moitié sud de celle-ci a
pu être dégagée au cours de la fouille. Les vestiges
archéologiques se répartissent sur l’ensemble de
la surface décapée, dont l’étendue est estimée à
environ 15% de la superficie totale du site. Les 15
datations radiocarbone réalisées sur les sépultures
indiquent une durée d’utilisation comprise entre le
VIIe siècle au plus tôt et le XVIe siècle.
Le bâtiment présente un plan rectangulaire, auquel est accolée une abside semi-circulaire à l'est, dont
seul subsiste le négatif, dessiné par un ensemble de sépultures rupestres. Un mur prolonge l’édifice vers
le sud, au droit de sa façade occidentale. Les maçonneries sont conservées sur une à deux assises au
maximum et fondées directement sur le socle rocheux qui présente une importante déclivité nord-sud.
Aucun niveau de sol ou de circulation lié au bâtiment n’est conservé.
75 structures funéraires ont été dénombrées au cours de l’opération. Les inhumations se répartissent à
l’intérieur et à l’extérieur de l’édifice. La plupart est installée dans le substrat rocheux, certaines sépultures
étant cependant aménagées dans les niveaux de recouvrement sédimentaire. On note la présence de
plusieurs recoupements ou superpositions entre
sépultures, témoignant de phases successives
d’inhumation, qui se concentrent particulièrement
à l’intérieur ou à proximité de l’église. Parmi les 75
structures funéraires identifiées, 15 n’ont pas pu être
fouillées et 5 n’ont été fouillées que partiellement.
L’étude archéologique de la nécropole s’appuie donc
sur un corpus de 55 structures funéraires fouillées
exhaustivement. D’après l’étude taphonomique,
la décomposition des corps s’est effectuée en
espace vide pour 46 individus sur 55, les 9 autres
cas étant indéterminés. Toutefois, parmi cet ensemble, seules 14 sépultures présentaient des vestiges
de couverture en matériaux pérenne (tuiles, lauzes). On peut déduire de cette observation que les
couvertures de nombreuses sépultures ont disparus au fil du temps et que d'autres ont pu être couvertes
par des matériaux périssables (planches de bois).
La typologie des contenants funéraires correspond aux exemples connus à ces périodes dans la région.
La majorité des tombes (23) sont rupestres, les fosses d’inhumation formant le contenant funéraire. La
plupart des creusements sont alors anthropomorphes et agrémentés d’une alvéole céphalique. Seules
3 sépultures correspondent strictement à la définition du coffrage, c’est-à-dire que la dépouille est
déposée dans un contenant funéraire immobile, aménagé directement dans la fosse d’inhumation. Parmi
ces derniers, on note la présence d’une sépulture sous bâtière de lauzes, datée des VIIe-VIIIe siècles. Les
autres inhumations (12) sont déposées dans des contenants mixtes, associant creusement rupestre et
aménagement en matériaux exogènes plus ou moins soigné. On remarque la présence, dans de rares
cas, d’éléments de signalisation des tombes formés par des lauzes dressées à chaque extrémité de la
sépulture. Les tombes sont toutes dénuées de mobilier funéraire. Les observations taphonomiques ont
toutefois permis de démontrer que plusieurs défunts ont pu être inhumés habillés ou en linceul.
Le nombre minimum d’individu (NMI) correspondant aux 55 structures funéraires fouillées exhaustivement
s’élève à 60, auxquels il convient d’adjoindre un NMI de 5 provenant des sépultures partiellement fouillées,
ce qui porte le NMI total à 65. Le bon état de conservation de la série ostéologique a permis d’obtenir une
estimation assez précise de l’âge au décès et, pour les individus assez âgés, une diagnose sexuelle quasisystématique
et fiable. La détermination du sexe repose sur un échantillon de 27 sujets, parmi lesquels
on dénombre 15 hommes, 11 femmes et 1 indéterminé. Les estimations de l’âge au décès ont également
bénéficié de la bonne conservation de la série ostéologique. Tous les âges sont représentés. On dénombre
25 individus adultes, soit 40% du corpus analysé, et 37 individus immatures, soit 59% du corpus. Le profil
de la population exhumée parait conforme à celui d’une population préindustrielle.
L’analyse stratigraphique et chronologique des vestiges permet d’établir trois grandes phases d’occupation
du site.
Le premier état (VIIe - VIIIe siècles) correspond à l’aménagement d’un premier bâtiment doté d'une abside
profonde de 3 m et large de 4 m, autour de laquelle s’agrègent plusieurs inhumations. Nous ignorons
la configuration de la partie occidentale de cet édifice, reconstruite dans un second temps. Toutefois,
les maçonneries dégagées au nord et à l'est par l’INRAP lors du diagnostic de janvier 2011 pourraient
lui appartenir. Si la fonction funéraire de ce premier bâtiment semble évidente, nous ignorons tout des
motifs de sa construction (fondation privée ; monastique ?) ainsi que la nature de ses liens avec lesétablissements de l’Antiquité et de l’Antiquité tardive
qui pourraient se situer à proximité.
Le second état (fin VIIIe – fin Xe siècles) est marqué
par la reconstruction de la partie occidentale de
l’édifice, du moins de sa partie sud-ouest. Le mur
gouttereau méridional de la nef recoupe en effet
plusieurs sépultures, dont une est datée entre 781 et
988 AD. Un ossuaire est installé contre ce mur, dans
lequel sont relégués des ossements appartenant
aux sépultures du premier état d’occupation. Une
sépulture datée entre 782 et 989 AD est postérieure
à la construction de ce mur. Dans une seconde étape, une maçonnerie est édifiée dans le prolongement
du mur de façade occidental ; elle est antérieure à une sépulture datée entre 898 et 1117 AD. Lié à la
terre et installé sur un niveau de sédiment, ce mur pourrait correspondre à une extension méridionale de
l’édifice, voire à un simple enclos. Il semble que le bâtiment conserve cette configuration tout au long du
Moyen Âge et de l'époque moderne.
Parallèlement à la reconstruction de l’édifice, l’espace funéraire se développe notamment à l'extérieur
de l'édifice, plusieurs autres sépultures étant datées entre le VIIIe et le XIIe siècle. L’absence de relations
stratigraphiques avec les maçonneries ne permet cependant pas d’articuler parfaitement les deux
événements. La nécropole est en fonction au moins jusqu’aux XVIe-XVIIe siècles, puisqu’une sépulture
installée dans la nef de l'église est datée entre 1456 et 1636 AD.
Le troisième état correspond à l’abandon du cimetière et de l’église et à la démolition progressive
de cette dernière. L’inventaire des biens nationaux dressé en 1791 fait état d’un « bâtiment servant
de chapelle ». En 1834, le même édifice apparaît comme ruiné sur le cadastre napoléonien. On peut
donc supposer que l’abandon intervient entre ces deux dates, la bastide étant sans doute construite
dès le XVIIIe siècle.