The reclaiming of “Belle Époque” Architecture in Egypt (1989-2010): On the Power of Rhetorics in Heritage-Making
Résumé
The listing as national heritage of “Belle Époque” architecture, a loose category encompassing buildings from the 1850s to the 1950s, forms an intriguing chapter in Egypt’s complex relationship with the past, and moreover with the successive layers of its ancient, medieval, modern and contemporary history. While it would be deemed dissonant heritage by postcolonial theory because of its connections to the colonial era, the legacy of “Belle Époque” has emerged since 1989 as a priceless gem worth preserving. The concern of this essay is to understand how historical objects manage to impose themselves as cultural heritage, when nothing predisposed them to acquire such value. One conclusion is that language and story-telling, or even branding, play a crucial part in the processes of heritage consecration. Another is that processes of social legitimization can be indeed a significant factor. Using a wide range of sources (from the legal framework to the press), the paper reviews the entangled mechanisms that concurred to consecrate “Belle Époque” architecture in Egypt, while acknowledging, through concrete examples, the part played by coincidental or extra-preservation circumstances in the making of heritage.
La arquitectura «Belle Époque», considerada como patrimonio cultural nacional, es una categoría un tanto vaga que incluye edificios desde la década de 1850 hasta la de 1950, y constituye un capítulo intrigante de la compleja relación de Egipto con su pasado, y más aún con las capas sucesivas de su historia antigua, medieval, moderna y contemporánea. Aunque la teoría postcolonial la definiera como un patrimonio disonante debido a sus vínculos con la época colonial, el legado de la «Belle Époque» surgido a partir de 1989 es una joya de un valor incalculable que merece la pena conservar. El propósito de este ensayo es comprender cómo los objetos históricos logran imponerse como patrimonio cultural cuando nada los predisponía para alcanzar ese valor. Una conclusión es que el idioma y la narración, o incluso la marca, desempeñan un papel determinante en los procesos de consagración del patrimonio. Otra conclusión es que los procesos de legitimización social pueden ser realmente un factor relevante. Basándose en una gran variedad de fuentes (desde el marco legislativo hasta la prensa escrita), este artículo revisa los mecanismos complejos que contribuyeron a la consagración de la arquitectura «Belle Époque» en Egipto, reconociendo al mismo tiempo, con ejemplos concretos, el papel desempeñado en la construcción del patrimonio por las circunstancias fortuitas o ajenas a la conservación.
L’inscription au patrimoine national d’architecture « Belle Époque », catégorie vague comprenant des bâtiments construits entre les années 1850 et les années 1950, représente un chapitre curieux dans la relation complexe qu’entretient l’Égypte avec son passé, et plus particulièrement avec les couches superposées de son histoire ancienne, médiévale, moderne et contemporaine. Alors que la théorie postcoloniale juge ce patrimoine dissonant en raison de ses liens avec l’époque coloniale, l’héritage « Belle Époque » est considéré, depuis 1989, comme un joyau précieux à protéger. Le propos de cet article est de comprendre comment des objets historiques arrivent à s’imposer comme patrimoine culturel alors que rien ne les prédispose à prendre une telle valeur. Une des conclusions de l’article désigne le langage et la narration ou même ’établissement de marques comme facteurs déterminants du processus de validation patrimoniale. Une autre conclusion identifie le rôle crucial possible des processus de légitimation sociale. À l’appui d’un large éventail de sources (du cadre légal jusqu’au domaine de la presse), cet article retrace les mécanismes complexes ayant concourus à la consécration de l’architecture « Belle Époque » en Égypte tout en reconnaissant, à travers des exemples concrets, le rôle joué par des circonstances fortuites ou non liées aux questions de conservation, dans la fabrication du patrimoine.
La classificazione come patrimonio culturale nazionale dell’architettura « Belle Époque », una vasta categoria che comprende costruzioni edificate tra la metà dell’Ottocento e la metà del Novecento, forma un capitolo intrigante del complesso rapporto dell’Egitto con il proprio passato, e più in particolare con il sovrapporsi di storia antica, medievale, moderna e contemporanea. Il lascito della « Belle Époque », che sarebbe considerato come dissonante dalla teoria post-coloniale a causa proprio delle sue connessioni con l’era coloniale, è invece emerso fin dal 1989 come una preziosissimo gioiello da salvaguardare. Lo scopo di questo articolo è quello di cercare di capire come alcuni prodotti della storia riescano ad imporsi come patrimonio culturale, nonostante che niente li predisponesse ad acquisire un tale valore. Una conclusione a cui giunge il suo autore è che il linguaggio e la narrazione, o persino il branding, giocano un ruolo cruciale nel processo di consacrazione del patrimonio. Un’altra è che anche il percorso verso la legittimazione sociale può costituire un fattore importante. Grazie all’uso di un’ampia gamma di fonti (dai documenti legali alla stampa scritta), l’articolo ripercorre l’intricato meccanismo che ha contribuito alla consacrazione di un’architettura « Belle Époque » in Egitto, e riconosce, attraverso esempi concreti, il ruolo che hanno avuto nella costituzione del patrimonio le circostanze fortuite o comunque indipendenti dalla salvaguardia.