Longtemps, l'extension des possibilités de consommation a été fortement valorisée par l'idéologie dominant les sociétés occidentales. Depuis quelques décennies, cette visée est contestée par divers mouvements socio-culturels. Ceux-ci ont pour commune assise une métaphysique que l'on étudie ici. L'investigation est conduite dans la perspective de la théorie des cités [ Boltanski L. et Thévenot L. (1991)]. Après avoir explicité les fondements conceptuels de ce modèle, les principaux discours de la période antique et médiévale portant sur la pauvreté volontaire sont analysés à son prisme. La même opération est répétée pour les discours actuels sur la simplicité volontaire -s'agissant d'examiner si l'on n'a pas affaire à plus que des mouvements contre-culturels : à la construction d'une nouvelle cité.