Le marché du carbone européen est créé en 2005 pour aider les installations assujetties à couvrir leurs émissions de CO2 à travers l'échange de quotas. En pratique, c'est essentiellement un marché financier dédié à l'échange de dérivés à des fins de couverture de risque et de spéculation. Cette dimension financière bien connue est présentée comme une solution (couverture de risque et liquidité) à un problème que le marché a lui-même créé (risque de prix et volatilité imposés par l'instrument, par opposition à un système de taxe). Ce papier établit une estimation du véritable sous-jacent du marché, i.e. des besoins de transferts de permis des installations à des fins de conformité. Cette estimation – singulièrement absente de la littérature – montre que les transactions à des fins de conformité sont de plus en plus marginales à mesure que l'activité sur le marché augmente, activité presque uniquement tirée par la spéculation. Se joue alors la capacité du prix du carbone à révéler les coûts marginaux des entreprises, principale condition d'efficacité attendue en théorie de ce type d'instrument.