La gestion des espaces naturels protégés, d’abord vouée à partir de la fin du XIXe siècle à la protection des sites et éléments naturels les plus remarquables et guidée, ensuite, par des principes écologiques assez radicaux, se trouve aujourd’hui profondément affectée par le paradigme du développement durable. Il ne suffit pas, en effet, de protéger les écosystèmes pour faire preuve de durabilité : le secteur de la protection de la nature se doit désormais d’être socialement responsable et doit intégrer dans ses démarches non seulement les enjeux écologiques, mais aussi les enjeux économiques et sociaux des territoires dans lesquels se fait son intervention. Cependant, ce glissement conceptuel dans les pratiques de gestion des espaces naturels protégés n’est pas toujours évident. Quelques exemples critiques de cette évolution inachevée et des dysfonctionnements territoriaux qui en résultent seront ici successivement développés, tant dans le domaine de l’écologie que de l’économique ou du social, prouvant les limites de la mise en œuvre du développement durable en matière de protection de la nature. Si bien qu’une démarche d’évaluation globale des impacts de la protection de la nature sur les sociétés et leurs territoires semble en réalité bien nécessaire pour permettre une réelle durabilité de la protection – laquelle implique, en particulier, une gouvernance territoriale élargie et mieux intégrée à l’échelle locale.