Depuis les esclaves de l’antiquité que l’on punissait du fouet ou du tripalium (instrument de à trois pieux utilisé pour entraver les animaux afin de les ferrer et à l’origine du mot travail) jusqu’aux plaintes actuelles de harcèlement moral, la violence au travail a pris de nombreux visages. Il est ainsi courant de distinguer la violence interne (exercée par des supérieurs ou des collègues) de la violence externe (agression par un client, un usager ou dans le cadre de mouvements sociaux). De même, certaines recherches se cantonnent aux formes effectives de violence (agression physique ou verbale pouvant produire un traumatisme corporel ou psychologique), tandis que d’autres élargissent leurs investigations aux violences plus symboliques (quand les formes d’organisation de prescription et d’évaluation du travail vont à l’encontre des « besoins » de dignité, de reconnaissance, d’épanouissement ou d’estime de soi). Le thème des violences au travail semble dédouaner les entreprises et les directions. S’il s’agit de violences externes, on peut en chercher l’origine dans les désordres sociaux (précarité, violences urbaines, déclin des formes de contrôle et de régulation sociale, etc.) sur lesquelles l’entreprise n’a pas prise et qu’elle ne peut que subir de la même façon que ses employés. En ce qui concerne les violences internes, elles seraient le résultat de l’action de quelques brebis galeuses, comme les « pervers narcissiques », qu’il suffirait de détecter et de neutraliser (en les plaçant dans des postes sans autorité hiérarchique ou en les renvoyant). Une autre façon de dédouaner l’entreprise consiste à « blâmer la victime ». Ainsi, tel salarié agressé par un usager est suspecté de ne pas bien savoir gérer les conflits et l’agressivité ; un autre choqué par des remarques désobligeantes est renvoyé à son enfance censée expliquer une supposée fragilité psychique ou une faible tolérance aux remontrances. Cet article s’attache au contraire à mettre en avant les dimensions sociales des phénomènes regroupés aujourd’hui sous l’étiquette « violence au travail ».